朝鲜人姓氏的贫乏和少数姓氏的集中，与朝鲜半岛漫长的封建历史及其与中国和日本的复杂关系有关。公元五世纪时韩国贵族开始借鉴儒家的命名方式，使用汉字姓氏，平民没有取名的权利，当时，中国是朝鲜最仰慕的国家，朝鲜贵族喜欢挑选那些能表现他们祖先是中国人的姓氏。例如韩国现任总统名叫朴槿惠，前任总统叫李明博，20世纪90年代，韩国的领导人是金大中和金泳三，当然在邻国朝鲜，掌权60余年的家族也姓金——金正恩、金正日和金日成，发现什么规律了吗？
朝鲜半岛的7500万人以及散居全球的700万韩裔人中，金、李和朴三个姓氏大约占了一半，姓金的有约1000万人，占总人口的五分之一，综合统计数据显示，目前韩国正在使用的姓氏不足250个，而日本和荷兰的姓氏数量都超过10万。塔夫斯大学的韩国学助理教授李兴允说，新罗时期，采用汉字姓氏的做法在朝鲜贵族中流行起来，“起初，金和朴是主要的皇家姓氏。”他说，“崔氏稍晚才出现。统治时间最长的朝鲜王朝姓李。”
十九世纪后期，朝鲜实行改革，废除严格的阶级制度，正式的汉字姓氏开始流行于广大平民之中，当那些长期遭受压迫、无名无姓的普通百姓，获得了选择姓氏的“特权”时，他们挑选了金和李这种高贵的姓氏。1910年,日本吞并朝鲜半岛，朝鲜王朝灭亡，大部分朝鲜人都有了姓氏，人类学家金永恩说：“在严格的社会等级制度下，有影响力的家族成员才能被尊重，中低阶层通过改用高贵的姓氏，来掩饰自己的平民背景。”金永恩估计，超过130个朝鲜姓氏来自中国，尽管金氏和李氏不断壮大，同样姓金的人不一定有血缘关系，因为他们还按照祖籍划分为不同的姓氏区域，例如“庆州金氏”和“金海金氏”。
有趣的是，朝鲜法律曾长期禁止同姓男女结婚，这禁令天已不复存在，“现实生活中，具有相同姓氏和祖籍的人不能结婚。” 李兴允说，朝鲜妇女结婚后并不强制冠夫姓，但孩子必须随父姓，李兴允认为，这并不意味着朝鲜妻子比西方冠夫姓的妻子享有更多的权利，“一旦结婚生子后，她将被称为‘金夫人’，或 ‘ 某某的母亲’，换句话说，她们的身份已经过渡到妻子或母亲。”
家族身份在社会经济和政治方面起到了至关重要作用，不断加强宗族团结和氏族成员之间的合作，例如，竞选政治职位的人可以依靠宗亲会的支持。据韩国政府透露，加入韩国国籍的外国人中，金、李、朴、崔仍是最受欢迎的姓氏，“姓氏中隐藏的荣耀感在当今韩国仍然产生共鸣。”李兴允说，随着一系列金氏和朴氏运动员和演艺人员的崛起，“他们的姓氏依然是高尚血统的代表”。
